Gli ottavi di finale di Europa League sono andati in archivio. La Fiorentina, dopo aver eliminato il Rakow agli ottavi, sfiderà ai quarti il Crystal Palace, grande favorita per per vincere la Conference League. La partita d'andata si giocherà a Selhurst Park giovedì 9 aprile (calcio d'inizio alle 20:00). La partita di ritorno a Firenze si disputerà una settimana dopo, giovedì 16 aprile (calcio d'inizio alle 20:00).
Nella semifinale, la vincente affronterà o lo Shakhtar Donetsk ucraino o l'AZ Alkmaar olandese. La partita d'andata si giocherà in trasferta giovedì 30 aprile (calcio d'inizio alle 20:00), mentre la partita di ritorno si disputerà giovedì 7 maggio (calcio d'inizio alle 20:00). La finale si terrà mercoledì 27 maggio alle 20:00 BST alla Red Bull Arena di Lipsia.
I Viola hanno raggiunto i quarti di finale per la quarta volta consecutiva in questa competizione, nonostante un momento di apprensione iniziale nella gara di ritorno contro la squadra polacca del Raków. In vantaggio per 2-1 dopo la gara d'andata, la Fiorentina è andata in svantaggio nella partita di ritorno quando Karol Struski ha insaccato la rete alle spalle di Oliver Christensen. Roberto Piccoli ha colpito il palo di testa per gli ospiti, e poi ha pareggiato in circostanze fortuite quando il tiro di Cher Ndour è stato deviato da lui ed è finito in rete.
20 minuti finali di tensione, con il Raków che spingeva in avanti alla ricerca del pareggio. La squadra di casa è stata poi punita per essersi sbilanciata troppo nelle fasi conclusive. Con tutti i giocatori del Raków pronti a battere un calcio d'angolo, Marin Pongračić è riuscito a trasformare dalla propria metà campo, regalando l'accesso al turno successivo con il Crystal Palace, che ieri sera è riuscito a superare la difesa più solida della competizione, grazie a una doppietta di Ismaïla Sarr che ha permesso alle Aquile di vincere la doppia sfida ai tempi supplementari.
Avendo bisogno di segnare contro una squadra che aveva mantenuto la porta inviolata in sei delle sette precedenti partite di UEFA Conference League di questa stagione, il Palace ci è riuscito – per ben due volte – assicurandosi un posto nei quarti di finale della competizione.
Il capocannoniere del Palace in questa stagione si è confermato ancora una volta l'uomo decisivo nelle grandi occasioni, realizzando il suo 14° e 15° gol stagionale – il quarto e il quinto in Europa – contribuendo così a scardinare per ben due volte una difesa che prima di questa partita aveva subito un solo gol in Europa. Sarr avrebbe potuto addirittura realizzare una tripletta: un suo gol nel primo tempo è stato annullato per fuorigioco (confermato dal VAR), mentre nei tempi supplementari ha colpito sia la traversa che il palo. Il numero 7 è stato senza dubbio il trascinatore del Palace a Cipro, con 13 tiri (tre in porta, che hanno portato a due gol); tre cross; due calci di punizione conquistati e due calci d'angolo ottenuti nei 120 minuti di gioco.
Sebbene la vittoria del Palace sia stata conquistata con fatica, il risultato – il passaggio ai quarti di finale – era la cosa più importante, e Lacroix e i suoi compagni di squadra hanno mantenuto la calma e la pazienza nel perseguire i gol decisivi.
"Una giornata lunga, ma una vittoria davvero importante", ha commentato Lacroix ai microfoni di Palace TV. "Penso che ce la siamo meritata. Avremmo potuto segnare tre o quattro gol, ma non abbiamo sfruttato le occasioni – lo faremo contro la Fiorentina. Voglio solo dire ‘grazie’ a nome di tutta la squadra, a chi ha viaggiato e a chi ci segue anche in televisione. Ci vediamo a Firenze per la prossima partita”
