Gabbie metropolitane è un libro sui modelli disciplinari, le forme del controllo e le pratiche militari che, a partire dal carcere, si sono adeguate alle trasformazioni sociali ed economiche dell'ultimo ventennio. Dalla fine della centralità del lavoro di fabbrica e del relativo modello punitivo basato sulla «grande reclusione», molte sono le novità introdotte nel sistema di sorveglianza. Dalla riforma penitenziaria del 1975 alle trasformazioni che l'universo carcerario ha subito nel corso degli anni Ottanta, questo libro rappresenta un excursus su trent'anni di reclusione, punizione e rivolta.
Attraverso un lavoro etnografico di ricerca sul campo, essenzialmente basato su interviste e racconti orali, l'autore mostra la progressiva trasformazione del modello disciplinare. Un modello che oggi, lungi dall'essere meramente repressivo, si rivela produttivo e appetibile per i dispositivi di «governo della società» nonché estendibile a tutte le forme di vita e di lavoro. Ma scopo del libro è anche mettere in luce le nascenti resistenze al modello di società dominante e al ruolo politico che il carcere torna ad assumere.
In questo senso la ricerca di Quadrelli è fedele, nel metodo, a quella del suo ispiratore Michel Foucault per il quale «non vi è potere senza resistenza». Introduce il gruppo di lavoro sul carcere "Dentro e fuori le mura".
